AHA y BHA: qué son, cómo funcionan y cómo usarlos

Qué son los AHA y BHA (y por qué importa la diferencia)

Si alguna vez has notado tu piel apagada, con textura granulosa o poros que parecen más visibles de lo que deberían, probablemente lo que necesitas no es un scrub con bolitas. Lo que necesitas es entender cómo funciona la exfoliación química.

Los AHA (alfa-hidroxiácidos) y BHA (beta-hidroxiácidos) son ácidos que disuelven los enlaces entre las células muertas de la superficie de la piel, permitiendo que se desprendan sin fricción física. Según la revisión de Kornhauser et al. (2010) publicada en Clinical, Cosmetic and Investigational Dermatology, los hidroxiácidos llevan más de dos décadas siendo uno de los activos más utilizados en dermocosmética, con evidencia sólida en textura, pigmentación y fotodaño.

La diferencia clave entre AHA y BHA no es una cuestión de potencia. Es una cuestión de solubilidad.

• AHA (hidrosoluble): Trabajan en la superficie de la piel. Exfolian la capa más externa (estrato córneo), estimulan la renovación celular y, a concentraciones altas, estimulan la producción de colágeno. Son los ácidos de la luminosidad, la textura y las manchas.
• BHA (liposoluble): Penetran dentro del poro, donde se acumula el sebo. Exfolian la superficie y limpian el interior del folículo. Es el ácido del acné, los puntos negros y los poros congestionados.

Piensa en ello así: los AHA limpian la mesa, el BHA limpia los cajones.

Los tipos de AHA: no todos exfolian igual

“AHA” es una familia, no un ingrediente. Dentro hay ácidos con tamaños moleculares muy distintos, y eso determina cuánto penetran y cuánto irritan.

Ácido glicólico: el más potente (y el más irritante)

El ácido glicólico tiene la molécula más pequeña de todos los AHA (76 daltons). Eso significa que penetra más profundo y produce resultados más rápidos, pero también que el riesgo de irritación es mayor.

Es el AHA más estudiado. Según Green et al. (2009), publicado en Clinics in Dermatology, el ácido glicólico a concentraciones del 5-10% mejora la textura, reduce hiperpigmentación y estimula la síntesis de colágeno en uso continuado.

Concentraciones habituales en cosmética: 5-10% en tónicos y serums de uso regular. Peelings profesionales llegan al 30-70%.

Productos representativos: The Ordinary Glycolic Acid 7% Toning Solution (7%, ~13€/240ml), Pixi Glow Tonic (5%, ~18€/250ml).

Ideal para: Piel normal a mixta que busca luminosidad y mejora de textura. No es la mejor opción si tu piel es reactiva o es tu primer ácido.

Ácido láctico: exfoliación + hidratación

El ácido láctico tiene una molécula más grande que el glicólico (90 daltons), así que penetra menos y es más suave. Lo que lo hace especial es que, además de exfoliar, tiene capacidad humectante: atrae agua a la capa córnea.

Concentraciones habituales: 5-10% en serums. El 5% es un punto de entrada excelente para pieles secas o sensibles.

Productos representativos: The Ordinary Lactic Acid 10% + HA (10%, ~11€/30ml). También existe en versión 5% para pieles más reactivas.

Ideal para: Piel seca o deshidratada que quiere exfoliar sin perder confort. También funciona bien en piel madura que necesita luminosidad sin agresividad.

Ácido mandélico: el gentil

El ácido mandélico tiene la molécula más grande de los AHA comunes (152 daltons). Penetra lento, irrita poco. Es el AHA que recomendamos si tienes piel sensible o si es tu primer contacto con la exfoliación química.

Un dato que importa: por su tamaño molecular, el ácido mandélico tiene menor riesgo de causar hiperpigmentación postinflamatoria, lo que lo convierte en una opción segura para tonos de piel oscuros.

Concentraciones habituales: 5-10% en serums.

Productos representativos: The Ordinary Mandelic Acid 10% + HA (~9€/30ml), By Wishtrend Mandelic Acid 5% Skin Prep Water (5%, ~29€/120ml).

Ideal para: Piel sensible, piel con tendencia a hiperpigmentación, principiantes, tonos de piel oscuros.

Comparativa de AHA

BHA: el ácido que limpia desde dentro

Cuando hablamos de BHA en cosmética, hablamos de uno: ácido salicílico. Es el único BHA relevante en dermocosmética, y su superpoder es que es liposoluble.

¿Qué significa eso en la práctica? Que puede disolverse en grasa. Mientras los AHA trabajan en la superficie de la piel, el ácido salicílico penetra dentro del poro, donde se mezcla con el sebo y ayuda a desatascar la congestión desde dentro.

Según la revisión de Arif (2015) publicada en Clinical, Cosmetic and Investigational Dermatology, el ácido salicílico tiene propiedades exfoliantes, antiinflamatorias y comedolíticas (disuelve comedones). Es uno de los activos más eficaces para acné leve-moderado y puntos negros. Si quieres profundizar, lee nuestra guía completa del ácido salicílico.

Concentraciones habituales: 0,5-2% en serums, tónicos y limpiadores. El 2% es la concentración máxima permitida en cosmética en la UE.

Productos representativos: Paula’s Choice Skin Perfecting 2% BHA Liquid Exfoliant (2%, ~39€/118ml, el gold standard), The INKEY List Salicylic Acid Cleanser (2%, ~8-13€/150ml, opción presupuesto).

Ideal para: Piel grasa, piel con tendencia acneica, puntos negros, poros dilatados por congestión.

No es para ti si: Tu piel es seca y tu problema principal son las manchas o la textura superficial (para eso, un AHA te irá mejor).

PHA: la tercera opción (para pieles que no toleran nada)

Los PHA (polihidroxiácidos) son la generación más nueva de hidroxiácidos. El más conocido es la gluconolactona y el ácido lactobiónico. Su molécula es mucho más grande que cualquier AHA, lo que significa que la exfoliación es muy superficial.

¿El beneficio? Prácticamente no irritan. Además, tienen propiedades antioxidantes y humectantes que los AHA no tienen.

¿El inconveniente? Son menos eficaces para textura profunda, manchas o acné. Funcionan, pero los resultados son más sutiles y más lentos.

Producto representativo: NeoStrata Bionic Face Serum (ácido lactobiónico 10%, ~46€/30ml).

Ideal para: Piel muy sensible, rosácea, piel post-procedimiento, pieles que no toleran ni el ácido mandélico.

AHA vs BHA vs PHA: cómo elegir

La regla práctica:

• Piel grasa con acné o puntos negros: BHA.
• Piel normal-seca con textura apagada o manchas: AHA (empieza por mandélico o láctico).
• Piel sensible que reacciona a todo: PHA.
• Piel mixta con poros y textura: BHA en zona T, AHA en mejillas. O un producto que combine ambos a baja concentración.

Para quién / Para quién NO

Buena opción si…

• Tu piel tiene textura granulosa, se ve apagada o los poros son visibles
• Tienes acné leve-moderado con puntos negros o comedones
• Quieres mejorar poros y textura sin procedimientos profesionales
• Buscas luminosidad sin recurrir a scrubs físicos que pueden microlesionar
• Ya usas retinoides y quieres complementar (alternando noches)

No es para ti si…

• Barrera cutánea comprometida. Si tu piel está sensibilizada (tira, pica, se enrojece con el agua), repara primero con ceramidas durante 4-8 semanas. Exfoliar una barrera rota es echar sal en la herida.
• Dermatitis activa, eccema o rosácea en brote. Estabiliza la inflamación con tu dermatólogo antes de introducir ácidos.
• Acabas de hacerte un procedimiento (peeling, láser, microagujas). Espera a que tu dermatólogo te dé el OK.
• Usas tretinoína a diario. La combinación puede ser demasiado. Si quieres añadir AHA/BHA, consulta con tu dermatólogo para ajustar frecuencias.

Consulta con un dermatólogo si…

• Tu acné es moderado-severo y no responde a BHA tópico
• Tienes melasma (las manchas hormonales requieren una estrategia más completa)
• Llevas 8+ semanas usando ácidos sin mejora visible

Concentraciones y formas: por dónde empezar

Un apunte importante: la concentración no lo dice todo. El pH de la fórmula importa tanto o más. Un AHA al 10% a pH 4.5 exfolia mucho menos que uno al 7% a pH 3.5. Los productos bien formulados indican el pH, o al menos están formulados dentro del rango efectivo (pH 3-4 para AHA, pH 3-4 para BHA).

Cómo introducir ácidos sin destrozar tu piel

La exfoliación química tiene una curva de aprendizaje. Tu piel necesita adaptarse, y la forma de hacerlo es empezar despacio.

¿Mañana o noche?

Noche, siempre que puedas. Los AHA aumentan la fotosensibilidad (la piel recién exfoliada es más vulnerable al UV). Usar AHA por la noche y SPF por la mañana es la combinación más segura.

El BHA no aumenta significativamente la fotosensibilidad, pero el SPF sigue siendo obligatorio si usas cualquier activo exfoliante. No negociable.

El método del limpiador: contacto corto

Si tu piel es muy reactiva, empieza con un limpiador con BHA o AHA en vez de un sérum. El contacto es breve (1-2 minutos, lo que dura la limpieza) y la exfoliación es más suave. Es una forma de introducir ácidos con riesgo mínimo.

Combinaciones: con qué sí y con qué no

Combina bien con

• Niacinamida. Calma la irritación, fortalece la barrera y complementa el efecto del ácido. Es la compañera ideal. Puedes usarla en el mismo paso (muchos productos ya la incluyen) o después del ácido.
• Ácido hialurónico. Hidrata la piel después de la exfoliación. Aplícalo después del ácido para reponer la hidratación.
• Ceramidas. Reparan la barrera cutánea, que es exactamente lo que necesitas después de exfoliar. Búscalas en tu hidratante nocturno.
• SPF (mañana siguiente). No es una combinación, es una obligación. Los AHA aumentan la fotosensibilidad. Sin protector solar, el ácido puede empeorar las manchas que intentas tratar.

Evitar combinar con

• Retinoides en la misma noche. Retinol + glicólico en el mismo paso es receta para irritación. Si usas ambos, alterna noches: lunes ácido, martes retinol, miércoles descanso. Concentraciones bajas de ambos (mandélico 5% + retinol 0,2%) pueden tolerarse en la misma rutina, pero ve con mucho cuidado.
• Vitamina C ácida (ácido ascórbico) en el mismo paso. No porque sea peligroso, sino porque el pH de ambos productos compite y ninguno funciona de forma óptima. Mejor: vitamina C por la mañana, ácido exfoliante por la noche.
• Múltiples ácidos a concentraciones altas. Glicólico 10% + salicílico 2% + retinol, todo junto. Tu barrera cutánea tiene un límite. Respétalo.

El mito: “no se pueden usar AHA y BHA juntos”

Matiz. Se pueden usar juntos si las concentraciones son bajas y tu piel está acostumbrada. De hecho, productos como The Ordinary AHA 30% + BHA 2% Peeling Solution combinan ambos en una fórmula (aunque esa es una concentración alta para uso ocasional, no diario). Lo que no debes hacer es apilar un tónico glicólico al 7% + un sérum salicílico al 2% + un peeling, todo en la misma noche.

Errores comunes

Usar varios ácidos a la vez “para mejores resultados”. Más ácidos no es más exfoliación efectiva. Es más irritación. Elige uno, úsalo bien, y solo añade otro cuando tu piel esté completamente adaptada.

Exfoliar todos los días desde el principio. Tu barrera cutánea necesita tiempo para recuperarse entre sesiones. Exfoliar a diario cuando tu piel no está preparada provoca irritación crónica, deshidratación y paradójicamente más grasa (la piel sobrecompensa). Empieza con 2-3 noches y sube solo si tu piel lo tolera.

Olvidarse del protector solar. Los AHA aumentan la fotosensibilidad de la piel. Si exfolias por la noche y sales sin SPF por la mañana, la radiación UV daña más la piel recién exfoliada. Las manchas que intentas tratar pueden empeorar. El SPF es la otra mitad de la ecuación. Lee nuestra guía de cómo elegir protector solar.

Confundir exfoliación química con peeling profesional. Un tónico con glicólico al 5% para uso diario no es lo mismo que un peeling al 30% para uso semanal. Si aplicas un peeling como si fuera un sérum diario, vas a tener problemas. Lee las instrucciones de cada producto.

Abandonar porque “no hace nada”. Los ácidos necesitan tiempo. La luminosidad llega en 2-4 semanas. La mejora de textura en 4-8. Las manchas, 8-12 semanas mínimo. Si llevas 3 sesiones y esperas un milagro, ajusta expectativas.

Mitos vs evidencia

”La exfoliación química daña la piel”

Falso. A concentraciones cosméticas (5-10%) y con uso adecuado, los AHA y BHA no dañan la piel: eliminan células muertas que tu piel iba a perder de todas formas, solo que aceleran el proceso. La piel se adapta, y el resultado es una renovación más eficiente. El daño viene del abuso (concentraciones excesivas, frecuencia diaria sin adaptación previa, combinar con otros irritantes), no del ingrediente en sí.

”Los scrubs físicos exfolian igual que los ácidos”

No exactamente. Los scrubs con partículas (azúcar, cáscara de nuez, microesferas) eliminan células muertas por fricción mecánica. El problema: la fricción no es uniforme, puede crear microdesgarros en piel sensible y no penetra en el poro. Los ácidos disuelven los enlaces entre células de forma uniforme y controlada. Para piel con tendencia acneica o sensible, la exfoliación química es más segura y más eficaz. Un scrub suave puede funcionar en piel resistente, pero los ácidos ofrecen más control.

”Si pica, es que está funcionando”

Peligroso. Un ligero cosquilleo al aplicar un ácido a pH bajo puede ser normal los primeros usos. Pero ardor, picor intenso o rojez que dura horas es señal de que el ácido es demasiado fuerte, la concentración demasiado alta o tu barrera está comprometida. “Que duela” no es un indicador de eficacia. Es un indicador de irritación.

Preguntas frecuentes

Siguiente paso

¿Quieres encontrar tu exfoliante?

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¿Ya usas ácidos y quieres complementar tu rutina?

• Retinoides: el otro pilar de la renovación celular, si quieres combinar exfoliación con retinol
• Niacinamida: la compañera perfecta de los ácidos, calma, fortalece barrera y potencia resultados

¿Tu problema principal es el acné?

• Acné: causas, tratamiento y rutina completa, si los ácidos solos no son suficientes
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